L’HIV è il virus dell’immunodeficienza umana, un virus che è stato identificato come la causa dell’AIDS (sindrome da immunodeficienza acquisita o sindrome da immunodeficienza acquisita).
L’AIDS è l’ultimo stadio dell’infezione da HIV.
L’HIV appartiene a un gruppo di virus chiamati retrovirus. Come tutti i virus, i retrovirus possono riprodursi solo nella cellula ospite. I retrovirus lo fanno copiando il loro modello genetico sui geni delle cellule umane.
Attualmente conosciamo due tipi di HIV: HIV-1 e HIV-2, oltre a molti sottotipi del virus. È probabile che i ricercatori scopriranno nuovi sottotipi del virus in futuro.
A livello globale, l’HIV-1 è il tipo di virus più comune, con l’infezione da HIV-2 che si verifica più frequentemente in Africa.
Sia l’HIV-1 che l’HIV-2 si trasmettono allo stesso modo ed entrambi possono causare l’AIDS. La differenza è che l’HIV-2 si trasmette meno facilmente dell’HIV-1 e impiega più tempo per l’insorgenza della malattia dopo l’infezione da HIV-2 rispetto all’HIV-1.
Cos’è l’AIDS?
L’AIDS è una malattia nota come sindrome da immunodeficienza acquisita (o sindrome da immunodeficienza acquisita).
L’AIDS non è una singola malattia; si tratta di una serie di condizioni che possono verificarsi dopo che il sistema immunitario di una persona è stato danneggiato da un attacco dell’HIV.
Sebbene l’AIDS sia la progressione dell’infezione da HIV, non è la stessa cosa. Qualcuno può essere infettato dall’HIV, ma ciò non significa necessariamente che abbia l’AIDS. Tuttavia, tutti i malati di AIDS sono infettati dall’HIV.
In che modo l’HIV porta all’AIDS?
In sostanza, l’HIV danneggia il sistema immunitario del corpo, rendendolo vulnerabile ad altre malattie e infezioni.
L’HIV distrugge le cellule del sangue che sono vitali per il funzionamento del sistema immunitario del corpo. Queste cellule sono cellule T CD4+ (note come linfociti T helper). I linfociti T helper aiutano ad attivare e coordinare diverse altre cellule del sistema immunitario in modo che il corpo possa combattere gli organismi invasori e le cellule tumorali.
Il virus HIV si copia (replica) all’interno dei linfociti T CD4+, distruggendoli nel processo e rilasciando nuove particelle virali. Queste nuove particelle virali poi infettano e distruggono altri linfociti.
Le persone con HIV perdono le cellule T CD4+ nel corso di mesi o anni e le cellule T CD4+ basse sono un indicatore della vulnerabilità di una persona alle infezioni.
Ad esempio, il numero normale di cellule T CD4+ per un adulto è compreso tra 500 e 1400 cellule T CD4+ per microlitro di sangue (cioè, per milionesimo di litro di sangue, o 0,5–1,4 x 109/L).
Una persona suscettibile ai sintomi dell’AIDS può avere meno di 200 cellule T CD4+ per microlitro di sangue (cioè, meno di 0,2 x 109/L).
Pertanto, il sistema di difesa del corpo è indebolito e una persona con infezione da HIV diventa vulnerabile ad altre infezioni e cancro.
Come viene diagnosticata l’infezione da HIV?
L’HIV viene solitamente diagnosticato con un esame del sangue per gli anticorpi dell’HIV. Il sistema immunitario del corpo produce anticorpi specifici per ogni tipo di infezione che incontra. Mostrando la presenza di anticorpi contro l’HIV, un esame del sangue può mostrare che una persona è infetta da HIV.
Se l’analisi del sangue di una persona mostra che è infettata dall’HIV, a volte viene definita “positiva all’HIV”.
I test degli anticorpi dell’HIV sono efficaci e affidabili per oltre il 98%, ma possono essere necessari fino a 3 mesi per rilevare livelli sufficientemente elevati di anticorpi dell’HIV nel sangue. Speciali esami del sangue, noti come test di amplificazione dell’acido nucleico, possono rilevare prima l’infezione da HIV.
L’infezione da HIV può essere monitorata con test di carica virale dell’HIV, che possono determinare la quantità di virus nel sangue. Questi test aiutano i medici a monitorare la progressione di un’infezione da HIV e a determinare la risposta del paziente alla terapia.
Come si diffonde l’HIV?
L’HIV può essere trasmesso da una persona all’altra attraverso il contatto sessuale con fluidi corporei, nonché attraverso il contatto con sangue infetto.
Cose che possono diffondere l’HIV
Sperma, pre-eiaculato (il fluido secreto dal pene di un uomo quando è eccitato sessualmente), fluido vaginale, latte materno, sangue e altri fluidi corporei contenenti sangue sono stati tutti identificati come fattori che contribuiscono alla trasmissione dell’HIV da una persona all’altra . .
Chiunque pratichi comportamenti rischiosi (come condividere aghi o siringhe durante l’iniezione di droghe o avere rapporti sessuali non protetti con una persona infetta o qualcuno il cui stato di HIV è sconosciuto) è a rischio di contrarre l’HIV.
Una donna infetta da HIV può trasmettere l’HIV al suo bambino durante la gravidanza, il parto o attraverso il latte materno se sta allattando.
Molto spesso, il virus viene trasmesso attraverso persone infette che hanno rapporti sessuali non protetti. Durante il rapporto sessuale, sia omosessuale che eterosessuale, il virus può entrare nel corpo attraverso il rivestimento della vagina, della vulva, del pene, del retto o della bocca.
Gli operatori sanitari possono anche contrarre l’infezione se entrano in contatto con il sangue o altri fluidi corporei di una persona infetta, come il fluido che circonda un nascituro, il liquido che circonda le articolazioni o il liquido che circonda il cervello e il midollo spinale.
Cose che non diffondono l’HIV
Finora, gli studi su persone infette da HIV non hanno trovato prove che il virus si diffonda attraverso la saliva attraverso i baci. C’è una possibilità molto piccola che l’HIV possa essere trasmesso durante i baci profondi se la persona infetta sanguina dalla bocca o dalle gengive.
Gli studi hanno dimostrato che l’HIV non si diffonde attraverso il contatto casuale con una persona infetta, come piscine, sedili del water, telefoni o utensili da condividere, e non si diffonde attraverso i morsi di insetti come le zanzare.
Gli studi hanno anche dimostrato che l’HIV non si diffonde attraverso le feci o fluidi corporei come sudore, lacrime o urina.
Quali sono i sintomi dell’infezione da HIV?
Primi mesi
Quando sono state infettate per la prima volta dal virus, molte persone non hanno sintomi. Altri manifestano sintomi simil-influenzali come febbre, mal di testa, affaticamento e linfonodi ingrossati nel collo e nell’inguine (linfonodi ingrossati) entro un mese o due dall’infezione.
Spesso, questi sintomi si risolvono in circa una o quattro settimane e possono essere scambiati per un’altra malattia o infezione. In questo momento, una persona con HIV è altamente contagiosa, poiché molte particelle virali circolano nel suo corpo.
Dopo
La durata dello stato asintomatico di una persona infetta (nessun sintomo) varia da persona a persona. Altri sintomi possono comparire 10 o più anni dopo, oppure i sintomi possono comparire già dopo pochi mesi.
Alcuni segni di un sistema immunitario indebolito includono linfonodi ingrossati (“ghiandole gonfie”) che possono ingrandirsi per più di 3 mesi, febbre, perdita di peso, mancanza di energia, infezioni da lieviti come il mughetto in bocca. o vagina, eruzione cutanea o desquamazione della pelle, perdita di memoria a breve termine e malattia infiammatoria pelvica nelle donne.
Nelle fasi successive dell’infezione da HIV, una persona può sviluppare una qualsiasi delle numerose infezioni che sono classificate dal punto di vista medico come malattie che definiscono l’AIDS, come alcuni tipi di polmonite o alcuni tipi di cancro.
Quali sono i sintomi dell’AIDS?
Da un punto di vista medico, una persona è considerata affetta da AIDS se è infettata dall’HIV e soffre di una o più malattie di una gamma nota come malattie che definiscono l’AIDS. I medici negli Stati Uniti includono anche persone che hanno dimostrato un’infezione da HIV con una bassa conta di linfociti CD4+ inferiore a 200 cellule per microlitro di sangue.
Ecco alcuni esempi di malattie che definiscono l’AIDS. Molte delle infezioni sono opportunistiche: queste infezioni di solito non causano malattie in una persona con un sistema immunitario intatto, ma possono essere pericolose per la vita di una persona con HIV perché il loro sistema immunitario è compromesso.
- Candidosi (infezione da fungo Candida albicans) nell’esofago, nei polmoni o nella gola.
- Infezione da citomegalovirus (CMV), che può colpire la retina dell’occhio e causare la perdita della vista.
- Il sarcoma di Kaposi, un tipo di tumore che appare come chiazze in rilievo di colore rosso porpora sulla pelle.
- Pneumocystis jiroveci (carinii) polmonite (PCP), spesso la prima grave infezione opportunistica.
- Polmonite ricorrente, che può essere causata da un’infezione fungina come Histoplasma capsulatum o Coccidioides immitis.
- Tubercolosi, che è più comune nelle persone con infezione da HIV che in altre persone.
- Cancro cervicale invasivo.
- Alcuni linfomi (tumori del sistema immunitario che possono comparire nel cervello o in altri organi interni).
- Leucoencefalopatia multifocale progressiva, un’infezione virale del cervello.
- Infezione da Mycobacterium avium complex, una causa comune di febbre, diarrea e perdita di peso nelle persone con AIDS.
- Coccidioidomicosi, un’infezione fungina causata dal fungo Coccidioides immitis, che può causare polmonite ma può colpire quasi tutte le parti del corpo, causando sintomi come tosse, febbre, dolori articolari, perdita di peso e anoressia.
- Criptococcosi, un’infezione fungina. Cryptococcus neoformans, che può causare infezioni polmonari e meningite.
- Criptosporidiosi, una malattia gastrointestinale caratterizzata da grave diarrea cronica causata dall’infezione del parassita Cryptosporidium parvum.
- Istoplasmosi, un’infezione causata dal fungo Histoplasma capsulatum, che causa la polmonite e può diffondersi ad altre parti del corpo come fegato, milza, midollo osseo e tratto gastrointestinale.
- Infezione con il virus dell’herpes simplex che causa problemi alla pelle a lungo termine.
- Toxoplasmosi: infezione cronica con il parassita Toxoplasma gondii, che provoca gravi infezioni dei tessuti, spesso nel cervello.
- Sindrome da deperimento causata dall’HIV, che provoca perdita di peso, atrofia muscolare, febbre e diarrea.
La stessa infezione da HIV, così come le infezioni opportunistiche e il cancro, possono causare sintomi dell’AIDS. Tuttavia, solo poche persone con l’AIDS muoiono per gli effetti diretti dell’infezione da HIV. Invece, la maggior parte delle persone con AIDS muore a causa delle numerose infezioni e tumori a cui sono suscettibili, a causa di un sistema immunitario indebolito.
Quanto tempo ci vuole perché i sintomi dell’AIDS si sviluppino dopo essere stati infettati dall’HIV?
Una minoranza di persone può essere infettata per più di 15 anni senza mostrare alcun sintomo dell’AIDS, ma, d’altra parte, alcune persone sviluppano i sintomi dell’AIDS molto rapidamente dopo l’infezione e impiegano solo pochi mesi per mostrare i segni della malattia. Tuttavia, la ricerca ha dimostrato che la maggior parte delle persone che non hanno ricevuto un trattamento per l’HIV (terapia antiretrovirale) sviluppa sintomi di AIDS in media da 8 a 10 anni dopo essere stata infettata dall’HIV.
Come evitare l’infezione da HIV?
Per evitare l’AIDS, non bisogna essere infettati dall’HIV. Ciò significa evitare comportamenti rischiosi.
Ad esempio, durante il sesso:
- non avere rapporti sessuali non protetti;
- usa sempre un preservativo o, quando fai sesso orale con donne, un tampone dentale;
- utilizzare un lubrificante a base d’acqua poiché i prodotti a base di olio possono indebolire il preservativo;
- ridurre il numero di partner sessuali; e
- praticare comportamenti sessuali a basso rischio come la masturbazione reciproca piuttosto che il sesso penetrativo.
Quando si utilizzano farmaci per iniezione:
- Usa la tua attrezzatura, inclusi i tuoi aghi, siringhe, cucchiai, filtri, acqua, acido citrico, aceto o succo di limone e attrezzature per la miscelazione.
In alcuni casi, una persona può essere accidentalmente infettata dall’HIV, ad esempio, un preservativo può rompersi durante il sesso o un operatore sanitario può essere accidentalmente pugnalato con un ago contaminato (un ago).
In questi casi, i medici possono esaminare la persona che è stata esposta e possono raccomandare qualcosa chiamato profilassi post-esposizione (PEP). Ciò include un breve ciclo di farmaci antiretrovirali il prima possibile dopo l’esposizione per ridurre il rischio di trasmissione dell’HIV.
Quali trattamenti sono disponibili per le persone con HIV/AIDS?
Non esiste una “cura” per l’infezione da HIV o l’AIDS. Tuttavia, ci sono trattamenti che possono aiutare a combattere i danni causati all’organismo dall’HIV.
Terapia antiretrovirale
Poiché l’HIV è un retrovirus, i farmaci noti come antiretrovirali o antivirali lo combattono.
Esistono 5 tipi principali di terapia antiretrovirale.
- Inibitori nucleosidici/nucleotidici della trascrittasi inversa (NRTI, noti anche come analoghi nucleosidici).
Questi includono abacavir, didanosina, lamivudina, stavudina, zidovudina, emtricitabina e tenofovir. - Inibitori non nucleosidici della trascrittasi inversa (NNRTI).
Questi includono delavirdina, efavirenz, nevirapina ed etravirina. - Inibitori della proteasi (PI).
Questi includono indinavir, ritonavir, lopinavir/ritonavir, saquinavir, atazanavir, tipranavir, darunavir e fosamprenavir. - inibitori di fusione.
Questi includono l’enfuvirtide. - inibitori di penetrazione.
Questi includono maraviroc. - Inibitori dell’integrasi.
Questi includono raltegravir.
Gli inibitori della trascrittasi inversa agiscono interrompendo la fase iniziale della replicazione di un virus (quando si copia da solo) bloccando l’azione di un enzima noto come trascrittasi inversa. Gli inibitori della proteasi interrompono la replicazione virale in una fase successiva bloccando l’azione di un altro enzima noto come proteasi. Gli inibitori della fusione dell’HIV bloccano la capacità dell’HIV di infettare le cellule CD4+ sane. Gli inibitori dell’ingresso (chiamati anche antagonisti del CCR5) bloccano l’ingresso del virus nei globuli bianchi. Gli inibitori dell’integrasi agiscono bloccando l’integrasi, un enzima che l’HIV utilizza per integrare il materiale genetico del virus nella sua cellula ospite.
L’HIV può diventare resistente ai farmaci, quindi è probabile che i medici dell’HIV raccomandino una combinazione di farmaci (noti come terapia antiretrovirale altamente attiva o HAART) per rallentare la diffusione del virus.
I medici raccomandano spesso una combinazione di 2 NRTI più un PI o NNRTI e alcuni produttori offrono confezioni combinate di alcuni farmaci.
Gli inibitori della fusione, gli inibitori dell’ingresso e gli inibitori dell’integrasi sono solitamente usati solo in persone con infezione avanzata che hanno sviluppato resistenza ad altri farmaci.
Esistono molti farmaci antiretrovirali diversi e molte combinazioni.
HAART può essere utilizzato in persone con HIV o AIDS. Utilizzando HAART, le persone con HIV possono vivere una vita relativamente normale, proprio come chiunque altro con una malattia cronica che richiede farmaci per tutta la vita. Il virus non può essere eliminato dal corpo, ma può essere soppresso, prevenendo lo sviluppo dell’AIDS. Sebbene HAART non sia una cura per l’AIDS, questo tipo di terapia ha contribuito a migliorare la salute delle persone affette da AIDS.
Il trattamento raccomandato dipenderà da fattori quali lo sviluppo di ceppi del virus resistenti ai farmaci, il rischio di effetti collaterali e la possibilità di una gravidanza.
È importante che le persone in HAART prendano i loro farmaci esattamente come indicato dal proprio medico per prevenire la resistenza ai farmaci. Se si verificano effetti collaterali, informi il medico, piuttosto che interrompere l’assunzione del farmaco o modificare la dose da soli.
Medicinali per il trattamento delle infezioni opportunistiche
I medici possono anche raccomandare una gamma di farmaci che possono aiutare a curare alcune delle infezioni opportunistiche di cui soffrono molte persone con HIV/AIDS. Per esempio:
- le infezioni da citomegalovirus (CMV) possono essere trattate con farmaci antivirali come valganciclovir, ganciclovir o foscarnet;
- il lievito e altre infezioni fungine possono essere trattate con antimicotici come il fluconazolo;
- La polmonite da Pneumocystis jiroveci (carinii) (PCP) può essere trattata con farmaci anti-infettivi come trimetoprim + sulfametossazolo o pentamidina;
- Il sarcoma di Kaposi o altri tumori possono essere trattati con radioterapia, chirurgia, chemioterapia o terapia biologica (come iniezioni di interferone).
Gli operatori sanitari per l’HIV/AIDS sono nella posizione migliore per fornire consulenza sui trattamenti poiché esistono molte combinazioni diverse e i trattamenti raccomandati possono cambiare man mano che vengono sviluppati nuovi agenti.
Esiste un vaccino contro l’infezione da HIV?
Non ancora, la ricerca è in corso.
Gli scienziati sperano di creare un vaccino preventivo che aiuti a controllare la diffusione dell’infezione da HIV. Un tale vaccino non sarebbe una cura per l’AIDS. Tuttavia, alcuni ricercatori stanno esplorando la possibilità di creare un vaccino terapeutico che potrebbe essere utilizzato in futuro in aggiunta ai trattamenti esistenti per curare le persone affette da AIDS o HIV.
Un problema con un possibile vaccino contro l’HIV profilattico è che se vengono trovati diversi sottotipi del virus, un vaccino universale contro l’HIV potrebbe non essere efficace. Potrebbe essere che qualsiasi futuro vaccino contro l’HIV dovrà essere regolarmente modificato per stare al passo con i diversi “ceppi” del virus, più o meno allo stesso modo in cui i moderni “vaccini antinfluenzali vengono aggiornati per far fronte a qualsiasi variazione del “virus dell’influenza” .
Lo sviluppo di un efficace vaccino contro l’HIV dipende dai risultati della ricerca in corso e, quando alla fine verrà prodotto un vaccino promettente, verrà testato per la sicurezza e l’efficacia prima che diventi ampiamente disponibile.
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